TORONTO - L'Afrique a une longue histoire de leadership féminin. Pourtant, le leadership peut être une aspiration difficile pour les jeunes femmes du continent, en raison d'obstacles persistants à la réussite. Si l'Afrique - et les femmes africaines - veut réaliser son potentiel, il faut que cela change.
Les femmes ont joué un rôle de premier plan dans la lutte pour la décolonisation de l'Afrique. La reine Anna Nzinga, monarque des royaumes de Ndongo et de Matamba, dans ce qui est aujourd'hui l'Angola, a passé des décennies à se battre pour protéger son peuple des Portugais et de leur commerce d'esclaves en pleine expansion. En 1900, Yaa Asatewaa, reine-mère de l'empire Ashanti (qui fait partie du Ghana actuel), a mené une rébellion contre le colonialisme britannique. Près de trente ans plus tard, les femmes du sud-est du Nigeria ont organisé une révolte, connue sous le nom d'émeutes des femmes d'Aba, contre les politiques coloniales britanniques.
Plus récemment, la présidente Ellen Johnson Sirleaf, lauréate du prix Nobel de la paix, a conduit son pays à la réconciliation et au redressement après une décennie de guerre civile, en gérant au passage une épidémie d'Ebola dévastatrice. L'ancienne ministre rwandaise de la santé , Agnes Binagwaho, a consacré sa carrière à la réalisation d'un accès équitable aux soins de santé dans son pays et au-delà. Jeune adolescente, Kakenya Ntaiya a accepté de se soumettre à l'excision (un rite de passage traditionnel chez les Massaï) en échange de la possibilité de faire des études. Après avoir obtenu un doctorat en éducation, elle a fondé Kakenya's Dream, qui se consacre à l'éducation des filles, à l'élimination des pratiques traditionnelles néfastes et à l'amélioration des communautés rurales au Kenya.
Pourtant, les obstacles au leadership des femmes dans l'Afrique d'aujourd'hui restent systémiques, répandus et commencent tôt. Ils commencent à la maison, où l'on attend des filles qu'elles assument davantage de responsabilités, notamment en ce qui concerne les tâches ménagères telles que la garde des enfants, la cuisine et la lessive. Ce facteur, ainsi que d'autres, compromet le niveau d'éducation des filles africaines : 47 % d'entre elles ne terminent pas l'école ou ne la fréquentent jamais.
Le chemin des filles n'est pas plus facile lorsqu'elles grandissent. Des droits fonciers limités à l'attente persistante qu'elles effectuent la majorité des travaux ménagers non rémunérés, les femmes en Afrique sont confrontées à des obstacles économiques, juridiques et culturels majeurs qui les empêchent de progresser. Selon le rapport sur le fossé entre les sexes du Forum économique mondial, l'Afrique subsaharienne n'a comblé que 68 % des disparités en matière d'émancipation économique, les femmes étant encore beaucoup plus susceptibles d'être au chômage, sous-employées ou d'occuper un emploi précaire dans le secteur informel.
Mais si les obstacles au leadership des femmes sont considérables, ils ne sont pas insurmontables. Que ce soit dans le domaine de la politique ou de la santé, du droit ou de l'ingénierie, les femmes africaines montrent au monde comment libérer le potentiel de leadership de leurs consœurs.
Les boursières de la Mastercard Foundation démontrent l'étendue de ce potentiel. En Ouganda, Favourite Regina empêche les filles réfugiées de se marier et de tomber enceintes prématurément, dans le cadre d'une initiative menée par CIYOTA, une organisation bénévole dirigée par des jeunes et établie dans le camp de réfugiés de Kyangwali. Au Nigeria, Blooming Soyinka emploie une demi-douzaine d'artisans économiquement défavorisés et handicapés à Africa Blooms, créant ainsi des conditions permettant à ces employés et à leurs familles de prospérer et d'éduquer leurs enfants. Au Kenya, Fanice Nyatigo développe MammaTips, une application qui fournira aux nouvelles mères des informations opportunes sur la grossesse, l'allaitement, la vaccination et d'autres questions de santé importantes. Ce sont des jeunes gens à suivre, car ils n'en sont qu'au début de leur parcours de leadership.
L'Afrique a besoin d'un plus grand nombre de femmes leaders aussi remarquables. Bien que les recherches sur la manière de promouvoir le leadership féminin en Afrique soient rares, les premières conclusions du programme Scholars de la Fondation Mastercard suggèrent qu'il existe plusieurs voies que les jeunes femmes africaines peuvent emprunter - et que nous pouvons soutenir - afin qu'elles puissent occuper la place qui leur revient parmi les dirigeants du continent.
Tout d'abord, si l'éducation joue un rôle important, l'expérience montre qu'elle ne suffit pas. Il est également essentiel d'investir délibérément dans des programmes de leadership destinés aux jeunes femmes. Les jeunes femmes ont besoin d'occasions de pratiquer le leadership, que ce soit à l'école, sur le lieu de travail ou au sein de la communauté. Elles ont également besoin d'espaces de soutien où elles peuvent perfectionner leurs compétences, créer des réseaux et obtenir de l'aide.
En outre, la reconnaissance du talent et du potentiel des jeunes femmes est nécessaire pour nourrir leur confiance et leur estime de soi, et pour les faire connaître au-delà de leur communauté immédiate. Les mentors et les modèles - en particulier les femmes - sont également extrêmement précieux.
Cette tâche n'incombe pas uniquement aux gouvernements africains ou aux ONG locales. Toutes les discussions politiques mondiales concernant l'éducation, l'environnement, la science et la santé doivent explicitement aborder la question de la formation des femmes dirigeantes.
Les jeunes femmes africaines en devenir sont souvent motivées par le désir de rendre à leur communauté ce qu'elle leur a donné. Nous devrions leur donner les moyens de le faire.
Si nous apportons aux jeunes femmes le soutien nécessaire, elles transformeront leur communauté, leur continent, leur monde. Elles offriront un leadership éthique inspiré par des valeurs partagées, une passion pour la communauté et un engagement en faveur d'un avenir meilleur. Pour ceux d'entre nous qui croient en leur potentiel, c'est un privilège de les accompagner dans ce voyage.
Shona Bezanson est responsable des programmes régionaux pour l'Afrique de l'Est et l'Afrique australe à la Mastercard Foundation. Peter Materu est directeur des programmes à la Mastercard Foundation.
Cet éditorial a été publié à l'origine sur Project Syndicate 's The African Century.