Comment un jeune Nigérian a transformé des déchets en une entreprise florissante

Comme des milliers de personnes dans le nord du Nigeria, Ibe a été contraint de quitter sa maison à la suite d'une attaque d'insurgés. Sa famille et lui se sont retrouvés dans un camp de déplacés surpeuplé, où 3 000 personnes ont été entassées dans un espace construit pour 250 personnes seulement. Les besoins urgents étaient prioritaires : la nourriture, l'eau, les médicaments et la scolarisation. Peu d'attention était accordée aux piles d'ordures qui s'amoncelaient.

Il a donc commencé à les ramasser lui-même. Il n'a pas fallu longtemps pour que quelques femmes volontaires le rejoignent, transformant un simple acte de soin en quelque chose de plus grand. Ibe s'est vite rendu compte que la gestion des déchets pouvait transformer des vies : "Ces femmes avaient tout perdu", dit-il, "Je voulais que le ramassage des ordures leur soit profitable et qu'elles puissent en être fières".

En 2020, M. Ibe a déménagé à Abuja, la capitale, où le problème des déchets était encore plus grave. S'appuyant sur sa formation en chimie et son expérience, il a transformé cette petite initiative de camp en une véritable entreprise de gestion des déchets.

Level Up Recyclers exploite aujourd'hui une installation de tri et huit camions de collecte couvrant 22 itinéraires à travers Abuja.

Au début, ils n'avaient ni véhicules, ni équipements, ni itinéraires officiels, mais seulement de la détermination et un objectif : "J'étais le gérant, le comptable et tout le reste", se souvient M. Ibe.

Aujourd'hui, l'entreprise florissante a collecté plus de 3 200 tonnes de déchets plastiques, contribuant ainsi à réduire les atteintes à l'environnement et à améliorer la santé publique dans la ville. Elle emploie désormais 10 salariés permanents, 52 trieurs à temps partiel et plus de 600 collecteurs, dont beaucoup vivent encore dans des camps de déplacés ou des quartiers informels. Les collecteurs gagnent leur vie en ramassant les déchets, créant ainsi une économie circulaire qui génère des moyens de subsistance tout en récompensant la responsabilité environnementale.

Level Up Recyclers travaille également en étroite collaboration avec les gouvernements locaux, prouvant ainsi que les solutions proposées par des jeunes visionnaires peuvent entraîner des changements sociaux et environnementaux à grande échelle.

Selon M. Ibe, le plus grand défi n'était pas le financement, mais le manque de compétences : "Les gens pensent toujours qu'il s'agit d'une question d'argent. Mais si vous ne savez pas comment le gérer, toutes les finances du monde ne vous mèneront pas loin".

Ibe avait terminé ses études universitaires avant d'être déplacé. Il avait déjà postulé à des emplois dans le secteur bancaire et s'était retrouvé en concurrence avec des milliers de personnes pour une poignée de postes. Mais lorsque le conflit l'a déplacé, son travail de nettoyage du camp a changé son parcours. Cela l'a incité à voler de ses propres ailes, malgré le scepticisme auquel il était confronté : "Les gens me disaient : "Qui t'a initié à ce métier ? Ce n'est pas pour les jeunes. Tu ne devrais pas être là. Vous n'avez pas ce qu'il faut".

La percée d'Ibe s'est faite grâce à la bourse de la coalition Amahoro, un partenariat avec le portefeuille Refugee and Displaced Persons (RDP) de la Mastercard Foundation, qui offre une formation, un mentorat et un accès au capital aux jeunes entrepreneurs déplacés.

Mais grâce à la bourse Amahoro, Ibe a gagné en crédibilité et a représenté le Nigeria sur des plateformes internationales.

"Aujourd'hui, lorsque des discussions importantes ont lieu, par exemple sur l'interdiction des plastiques à usage unique, nous sommes invités à la table. Nous faisons partie de la conversation", déclare-t-il.

L'une des plus grandes leçons d'Ibe a été de comprendre l'importance des écosystèmes commerciaux : il faut connaître le secteur, ses besoins et les principales parties prenantes. Il s'est rapidement rendu compte que les personnes les plus importantes n'étaient pas les politiciens ou les courtiers de l'industrie, mais les ramasseurs de déchets qui font le travail. Cette constatation a façonné son approche collaborative, qui est axée sur le développement des connaissances, des relations et de la propriété partagée.

M. Ibe a constaté très tôt que les entreprises dirigées par des jeunes avaient l'avantage concurrentiel d'être proches du problème - et souvent les premières à agir. Il a également appris que les règles qui régissent son secteur n'étaient pas conçues pour des entreprises comme la sienne.

"Certains jours, il était plus difficile de s'y retrouver dans les réglementations locales que de gérer les déchets eux-mêmes. Les pouvoirs publics ont le pouvoir de tuer ou de développer une entreprise", ajoute M. Ibe, "ils doivent utiliser ce pouvoir consciemment pour aider les jeunes et les petites entreprises à prospérer".

Ibe n'avait pas l'intention de devenir entrepreneur. Il voulait simplement un emploi. Aujourd'hui, il construit le type d'entreprise qu'il espérait voir l'embaucher.

Il est en train de transformer Level Up Recyclers en une installation de récupération de matériaux entièrement automatisée, capable de trier les déchets municipaux, de transformer le plastique en nouveaux produits et d'aider à répondre à la demande croissante de matériaux recyclés en Afrique. Il pense que l'entreprise peut se développer pour exporter des produits, remplir les engagements des entreprises en matière de recyclage et créer des emplois.

D'une simple décharge à Abuja à une vision à l'échelle du continent, Ibe ne se contente pas de collecter du plastique : il construit des voies pour les jeunes qui, comme lui, se sont vus un jour dire d'attendre leur tour.

"Je veux créer 60 millions d'emplois d'ici à mes 60 ans", déclare cet homme de 37 ans. Si j'y parviens avant, je prendrai ma retraite. Que mon héritage soit le suivant : Ibe a créé des entreprises qui ont créé des emplois - au Nigeria et dans le monde entier."