Educating Girls Generates Economic Transformation In Africa

Inside a meeting of the SMART Ladies business club at Kilakala Girls’ Secondary School in Morogoro, Tanzania

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Africa’s young and large workforce presents an unprecedented opportunity to generate economic transformation. But it hinges on a critical factor: harnessing the full energy and talents of young women and girls across Africa.

By Reeta Roy [this Op-ed originally appeared in New African September 20, 2024]

Africa’s youthful energy is driving economic and social progress with its innovative ideas and entrepreneurial drive. With 40% of the population under the age of 15, and another 100 million children expected by 2050, Africa is projected to have the youngest and largest workforce globally by 2035. This presents the continent, and the world, with an unprecedented opportunity to increase food security, improve health, heal our planet, and create jobs. But it hinges on a critical factor: harnessing the full energy and talents of young women and girls across Africa.

The Mastercard Foundation’s new report, Young Women in Africa: Agents of Economic Growth and Transformation by 2030, forecasts that accelerating young women’s economic productivity can unlock an estimated $287 billion in economic value in Africa — equivalent to a 5% increase in gross domestic product — and create 23 million jobs on the continent by 2030.  What would it take to achieve this? Several factors. First and foremost, we must ensure that girls and young women have access to education and stay in school.

Right now, 34 million adolescent girls of secondary school age are not in school. Only 26% of young women in sub-Saharan Africa complete secondary education. About 8% are enrolled in tertiary education. This translates into staggering losses in lifetime productivity and earnings equivalent to a $10 billion loss in GDP across the continent.

The Mastercard Foundation is guided by our vision of a world where everyone has the opportunity to learn and prosper. We have worked with extraordinary organizations over the past decade to support girls’ education and increase women’s participation in the workforce. Substantial progress has been made, thanks to the dedication and grassroots efforts of our partners.

To date, the Mastercard Foundation Scholars Program has enabled over 45,000 young women and men to access quality education and develop their leadership capabilities, working with more than 40 education partners. Additionally, we work with young ed-tech entrepreneurs to deliver education via digital platforms to 2 million young people. About 70% of them are young women.

Much more remains to be done.

The economic future of Africa depends on the empowerment of all young people, especially girls and young women playing a full and meaningful role.

We are scaling successful programs to advance access to secondary education and improve post-secondary school pathways, including tertiary education, technical and vocational education and training, or TVET, and work opportunities. These will enable girls and young women to access and complete their education. Over the next seven years, the foundation will significantly expand our long-standing partnerships with CAMFED and the Forum for African Women Educationalists, or FAWE, with $360 million — to support over 70,400 young women and girls who live in economically disadvantaged communities to complete their education, start their own businesses or access employment.

Student doctor with patient at the Tamale Teaching Hospital in Ghana.

Take the example of Juliana: Born into a family of seven in the northeast region of Ghana, Juliana’s journey to becoming a qualified nurse was fraught with challenges. Her parents, who are farmers, struggled to pay for her school fees and learning materials. Through our partnership with CAMFED, she completed her secondary education and went on to study nursing at Central University in Ghana. Today, she not only serves her community as a nursing officer, but also leads a social enterprise, the Sumwaana Shea Butter Processing and Marketing Co-operative, which is providing employment for over 100 women in her region.  Juliana is a powerful illustration of how access to education and support transforms lives and communities.

Working with CAMFED and FAWE, we will deepen our collaboration with ministries of education across 10 African countries, over 500 universities and tertiary institutions, and more than 1,400 secondary schools, to ensure education systems are responsive to the needs of girls and young women. Through these partnerships, we will continue to foster collaboration with government entities, schools, and community stakeholders to integrate important program components such as implementing reentry policies for young mothers and promoting equitable allocation of education budgets. These programs will provide in-school mentorship to enable girls to access and complete secondary education. Additionally, they provide opportunities for those who left school to transition to tertiary education. These systems-level initiatives are expected to reach close to 3 million young people.

Education is the bedrock for realizing and sustaining Africa’s economic growth.

As you’ll see in our report, integrating women into the workforce and enabling them to succeed as employees and entrepreneurs requires more than education.  We also need policies that ensure young women have access to affordable capital, land, and equipment, as well as business networks and markets.

Inside a meeting of the SMART Ladies business club at Kilakala Girls’ Secondary School in Morogoro, Tanzania

Importantly, we must understand and respect the unique roles many women play in their families and provide them with the right support. For example, many young mothers need affordable childcare options, transportation, and flexible work arrangements. This essential footing will enable them to pursue higher-paying jobs and entrepreneurial opportunities, driving both innovation and economic diversification.

At the upcoming United Nations General Assembly, we are convening leaders and practitioners who play an influential and impactful role in girls’ education and women’s economic empowerment in Africa. This exchange of ideas is focused on insights into successful programs and how they can be expanded.

The economic future of Africa depends on the empowerment of all young people, especially girls and young women playing a full and meaningful role. Through education, economic integration, and a shift in mindsets, we can build a future where every girl can learn and every woman can earn, lead, and thrive.

This is not just a vision; it is an imperative to create a prosperous and sustainable Africa.

Reeta Roy is President and CEO of the Mastercard Foundation.

Learn More about our Young Africa Works Strategy

L’éducation des filles, un facteur de transformation économique

Par, Reeta Roy, [Cet éditorial a été initialement publié dans New African le 20 septembre 2024]

Pourquoi nous devons veiller à ce que les filles et les jeunes femmes africaines aient accès à l’éducation et qu’elles poursuivent leurs études.

Grâce à ses idées novatrices et à son dynamisme entrepreneurial, la jeunesse africaine porte le progrès économique et social. Étant donné que 40 % de la population est âgée de moins de quinze ans et que les prévisions font état de plus de 100 millions d’enfants qui naîtront d’ici 2050, l’Afrique devrait disposer de la main-d’œuvre la plus jeune et la plus abondante au monde d’ici 2035. Cela représente pour le continent, et pour le monde entier, une occasion unique de renforcer la sécurité alimentaire, d’améliorer l’environnement sanitaire, de préserver notre planète et de créer des emplois. Toutefois, cela dépend d’un facteur essentiel à savoir l’exploitation optimale de l’énergie et des talents dont disposent les jeunes femmes et filles à travers l’Afrique.

Il est important pour nous de comprendre et de respecter le rôle essentiel que jouent de nombreuses femmes au sein de leur famille et de leur apporter le soutien dont elles ont besoin.

Selon le nouveau rapport de la Fondation Mastercard intitulé “Young Women in Africa: Agents of Economic Growth and Transformation by 2030″ (Les jeunes femmes en Afrique : vecteurs de la croissance et de la transformation économiques à l’horizon 2030), l’accélération de la productivité économique des jeunes femmes peut permettre de générer une valeur économique estimée à 287 milliards de dollars en Afrique, soit une augmentation de 5 % du PIB, et de créer 23 millions d’emplois sur le continent d’ici à 2030. Quels sont les moyens à mettre en œuvre pour y parvenir ? Il existe plusieurs facteurs. Tout d’abord, nous devons veiller à ce que les filles et les jeunes femmes aient accès à l’éducation et qu’elles poursuivent leurs études.

Inside a meeting of the SMART Ladies business club at Kilakala Girls’ Secondary School in Morogoro, Tanzania

L’appui des nouvelles technologies

À l’heure actuelle, on compte 34 millions d’adolescentes en âge de faire des études secondaires qui ne sont pas scolarisées. En Afrique subsaharienne, seules 26 % des jeunes femmes terminent leurs études secondaires. Environ 8 % d’entre elles font des études supérieures. Cela représente des pertes considérables en termes de productivité et de revenus sur le long terme, soit une perte de 10 milliards $ du PIB sur l’ensemble du continent.

Un monde où chacun a la possibilité d’apprendre et de réussir, telle est la vision qui anime la Fondation Mastercard. Au cours des dix dernières années, nous avons travaillé avec des organisations remarquables afin de soutenir l’éducation des filles et d’accroître la participation des femmes au marché du travail. Grâce au dévouement et aux efforts de nos partenaires, nous avons réalisé des progrès considérables.

À ce jour, le Programme de Bourses de la Fondation Mastercard a permis à plus de 45 000 jeunes femmes et hommes de bénéficier d’une éducation de qualité et de développer leurs capacités en matière de leadership, et ce, en collaboration avec plus de 40 partenaires œuvrant dans le domaine de l’éducation. Nous travaillons également avec de jeunes entrepreneurs spécialisés dans les nouvelles technologies et qui disposent d’une expertise dans le domaine de la formation et de l’enseignement (Edtech), afin de dispenser un enseignement par le biais de plateformes numériques à deux millions de jeunes gens. Environ 70 % d’entre eux sont des jeunes femmes.

Mais il reste encore beaucoup à faire.

Nous développons des programmes qui ont fait leurs preuves afin de faciliter l’accès aux études secondaires et d’améliorer les parcours scolaires après les études secondaires, notamment l’enseignement supérieur, l’Enseignement et la Formation Techniques et Professionnels (EFTP) et les possibilités d’emploi. Ces programmes permettront aux filles et jeunes femmes de suivre et d’achever leurs études. Au cours des sept prochaines années, la Fondation va considérablement renforcer ses partenariats de longue date avec CAMFED (Campaign for Female Education) et le Forum des éducatrices africaines (FAWE) grâce à un financement de 360 million $, afin d’aider plus de 70 400 jeunes femmes et filles vivant dans des communautés défavorisées sur le plan économique à terminer leurs études, créer leur propre entreprise ou accéder à l’emploi.

Student doctor with patient at the Tamale Teaching Hospital in Ghana.

Prenons l’exemple de Juliana. Issue d’une famille de sept enfants vivant dans la région du nord-est du Ghana, Juliana a connu un parcours semé d’embûches avant de devenir infirmière diplômée. Ses parents, des agriculteurs, ont eu du mal à payer ses frais de scolarité et ses fournitures scolaires.

Des programmes pour répondre aux besoins

Grâce à notre partenariat avec la CAMFED, elle a terminé ses études secondaires et a poursuivi ses études d’infirmière à l’université centrale du Ghana. Aujourd’hui, non seulement elle est au service de sa communauté en tant qu’infirmière, mais elle dirige également une entreprise à caractère social, la Sumwaana Shea Butter Processing and Marketing Co-operative (Coopérative de transformation et de commercialisation du beurre de karité de Sumwaana), qui emploie plus d’une centaine de femmes dans sa région. Juliana est la preuve vivante que l’accès à l’éducation et au soutien transforme les vies et les communautés.

En partenariat avec CAMFED et FAWE, nous allons renforcer notre collaboration avec les ministères de l’éducation de dix pays africains, plus de 500 universités et établissements d’enseignement supérieur et plus de 1 400 établissements d’enseignement secondaire, afin de veiller à ce que les systèmes éducatifs répondent aux besoins des filles et des jeunes femmes.

Grâce à ces partenariats, nous poursuivrons notre collaboration avec les structures gouvernementales, les écoles et les acteurs communautaires afin d’intégrer des composantes importantes du programme, telles que la mise en œuvre de politiques de réinsertion pour les jeunes mères et la promotion d’une répartition équitable des budgets consacrés à l’éducation. Ces programmes permettront aux filles de bénéficier d’un mentorat à l’école afin d’accéder aux études secondaires et de les achever. En outre, ils donneront la possibilité à celles qui ont quitté l’école de poursuivre leurs études dans l’enseignement supérieur. Ces initiatives au niveau des systèmes devraient toucher près de trois millions de jeunes.

L’éducation est la pierre angulaire sur laquelle repose la réalisation et la pérennisation de la croissance économique de l’Afrique.

Comme vous le verrez dans notre rapport, l’intégration des femmes dans la population active et leur réussite en tant qu’employées et cheffes d’entreprise ne se limitent pas à l’éducation. Nous avons également besoin de politiques qui garantissent aux jeunes femmes l’accès à des capitaux abordables, à la terre, à l’équipement, ainsi qu’aux réseaux d’affaires et aux marchés.

Le rendez-vous de l’ONU

Il est important pour nous de comprendre et de respecter le rôle essentiel que jouent de nombreuses femmes au sein de leur famille et de leur apporter le soutien dont elles ont besoin. Par exemple, de nombreuses jeunes mères ont besoin de services de garde d’enfants accessibles, de moyens de transport et d’horaires de travail flexibles. Ces conditions essentielles leur permettront d’accéder à des emplois mieux rémunérés et à des opportunités entrepreneuriales, favorisant ainsi l’innovation et la diversification de l’économie.

À l’occasion de la prochaine Assemblée générale des Nations unies, nous organisons une réunion des dirigeants et des professionnels qui jouent un rôle influent et concret dans l’éducation des filles et l’autonomisation économique des femmes en Afrique. Cette rencontre sera axée sur le partage d’informations concernant les programmes couronnés de succès et sur la manière dont ils peuvent être développés.

L’avenir économique de l’Afrique repose sur l’autonomisation de tous les jeunes, en particulier des filles et des jeunes femmes qui jouent un rôle à part entière et significatif. Grâce à l’éducation, à l’intégration économique et à un changement des mentalités, nous pouvons bâtir un avenir qui permettra à toutes les filles d’apprendre et à toutes les femmes de gagner leur vie, de gérer leurs activités et de s’épanouir.

Il ne s’agit pas seulement d’une vision, mais d’un impératif si nous voulons créer une Afrique prospère et durable.

Reeta Roy est PDG de la Fondation Mastercard.

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