Leaders from Africa’s higher education institutions, the African Union, government ministries, global and regional financial institutions, industry partners and young people gathered this week in Accra, Ghana, for the inaugural Higher Education Transformation Convening hosted by the Mastercard Foundation. The Convening also marked the first Africa Higher Education for Transformation (AHEFT) Prize award ceremony, recognizing institutions advancing sustained, institution-wide transformation.
Under the theme, “Reimagining Higher Education for Africa’s Human Capital Development,” delegates explored what a relevant, high-quality, impactful, and sustainable higher education system should deliver for Africa’s young people.
“Transformation is not just a better university. It is a university that makes the whole economy around it work better for young people,” said Sewit Ahderom, President and CEO, Mastercard Foundation.
“Four things make that real. Curricula built with employers, so that what is taught is what the country needs, and learning leads somewhere. Credentials that say what a graduate can do, not how long they sat, and that travel with them across borders. Institutions where young people learn to lead the technologies reshaping our economies, not merely operate them. And research that leaves the campus, into industry, into government, into the community, and comes back as enterprise and employment.”
Throughout the Convening, participants explored the shifts needed for universities to become engines of discovery and problem-solving, preparing young people to shape emerging technologies and ensuring that research moves beyond the campus to inform industry, strengthen communities, and contribute to Africa’s development priorities. Discussions also emphasized the importance of focusing research, innovation and skills development in areas where Africa has strategic comparative advantage and the greatest potential for impact, while strengthening private sector partnerships to align talent development and applied research with evolving workforce needs. Young people also called for their experiences and aspirations to be reflected in decisions on education, work, and opportunity, and for them to be active partners in shaping the systems that affect their lives.
"Africa’s young and growing population presents one of the world’s greatest opportunities. Realizing that opportunity will depend on higher education institutions that can develop and retain talent, drive innovation, and create stronger pathways to dignified and fulfilling work,” said Dr. John Nkengasong, Executive Director, Higher Education and Strategic Initiatives, Mastercard Foundation.
“Higher education transformation is not simply an education agenda. It is an economic imperative. It requires us to rethink education as a strategic investment and bring together governments, universities, industry, investors, and partners to build the systems that enable young people and economies to thrive. No one institution can do this alone, but through the power of partnerships, this transformation is achievable.”
The convening discussions align with the African Union’s Decade of Education and Skills Development (2025–2034), which calls for stronger education systems, improved learning outcomes, and skills development aligned with Africa’s long-term development priorities, including Agenda 2063.
“The African Union’s Decade of Education calls on us to view higher education as a strategic investment in Africa’s future. With higher education spending averaging less than 0.8 percent of GDP and research and development receiving less than 0.5 percent of national budgets, we must strengthen collaboration across our universities, expand faculty and student mobility, and build systems that enable talent, knowledge, and innovation to flow across borders. Higher education transformation is a continental project, and its success will depend on our willingness to invest, partner, and act together,” said Professor Saidou Madougou, Director, African Union Department of Education, Science, Technology and Innovation.
The Convening also marked the award ceremony for the AHEFT Prize, a first-of-its-kind annual award recognizing institutions that are advancing sustained, institution-wide change. The Prize highlights practical examples of how universities are strengthening teaching and learning, research and innovation, student transitions to employment and health outcomes.
The 2026 laureates recognized are Addis Ababa University (Ethiopia), the International Institute for Water and Environmental Engineering (Burkina Faso), Kwame Nkrumah University of Science and Technology (Ghana), Muni University (Uganda), and the University of Rwanda. Backed by a USD 500 million commitment, the Prize will recognize at least 150 institutions across Africa over the next decade. Each winning institution will receive USD 3 million to scale transformative initiatives that expand education opportunities for young people across the continent.
“Across the applications, we saw a strong appetite for change and institutions rethinking everything from how students learn and prepare for the world of work, to how universities engage with industry, strengthen research and innovation, and respond to local challenges. The inaugural laureates distinguished themselves through approaches that are ambitious, grounded in their own contexts and capable of generating lessons well beyond their institutions. Together, they demonstrate that there are multiple pathways to meaningful transformation and offer the wider higher education ecosystem practical examples to learn from, adapt, and build upon,” said Susan Chomba, Chair of the AHEFT Jury.
Applications for the 2027 AHEFT Prize cycle will open later this year. Institutions across Africa that are advancing meaningful, sustained transformation are encouraged to apply.
The discussions in Accra this week underscored a key theme: no single sector can deliver this transformation alone. The challenge now is to turn consensus into action at scale. Higher education institutions, governments, industry, investors, and development partners were called on to identify the system-level shifts they can collectively advance by 2028, strengthening the connections between education, employment, research and investment so that more young Africans are equipped to learn, earn, and lead.
Quotes from the 2026 AHEFT Prize Laureates
“It is the crowning achievement of decades of effort dedicated to providing young Africans with inclusive, high-quality scientific and technical education that aligns with the needs of our communities” – Professor El Hadji Bamba DIAW, Director General, 2iE.
“Africa’s greatest resource is its young people. Our universities therefore have a responsibility not merely to prepare them to participate in the future, but to equip them to shape it. The Mastercard Foundation’s partnership with Addis Ababa University reflects this shared conviction, that when we invest in the potential of Africa’s young people, and give them access to quality education, research, innovation and opportunity, we are investing in the future of the continent itself. This is the responsibility and the promise of an African university” – Samuel Kifle, President of Addis Ababa University.
“We are very happy to win this maiden AHEFT Prize in recognition of what we've been doing: changing the lives of people, systems, and policies not only in our country but also in Africa and around the world. With our partnership with the Foundation, we can touch lives, transform people, and the systems we operate in” – Prof. Christian Agyare, Vice-Chancellor of the Kwame Nkrumah University of Science and Technology (KNUST).
“The future of African universities is not within our walls alone; it is also in our communities. Universities need to move beyond the ivory tower to the people, listen to their challenges, and put our knowledge to work alongside them” – Assoc. Prof. Anguma Simon Katrini, Vice Chancellor, Muni University, Uganda.
“This recognition affirms the University of Rwanda’s commitment to developing a health workforce that responds to the needs of our country and communities. With the support of the Mastercard Foundation, we will build on the progress already made in health education, research and innovation, while strengthening our capacity to translate knowledge and research into meaningful impact for communities,” – Prof. Kayihura M. Didas, Vice Chancellor of the University of Rwanda.
Les Dirigeants Africains En Faveur D’une Vision Commune Pour La Transformation De L’enseignement Supérieur, En Vue Du Progrès Économique
Des responsables d’établissements d’enseignement supérieur africains, de l’Union africaine, de ministères, d’institutions financières internationales et régionales, ainsi que des partenaires du secteur privé et des jeunes se sont réunis cette semaine à Accra, au Ghana, à l’occasion de la première édition du « Prix pour la Transformation de l'Enseignement Supérieur », organisée par la Fondation Mastercard. Cet événement a également été marqué par la première cérémonie de remise du « Prix pour la Transformation de l'Enseignement Supérieur » (AHEFT Prize), qui récompense les établissements qui favorisent une transformation durable de l’enseignement supérieur.
Autour du thème « Repenser l’enseignement supérieur pour le développement du capital humain en Afrique », les participants ont passé en revue les bases nécessaires pour renforcer les systèmes d’enseignement supérieur, afin d’en garantir la qualité et d’avoir un impact durable auprès des jeunes Africains.
« La transformation ne consiste pas simplement à créer une meilleure université, mais une université qui permet à l’ensemble de l’économie qui l’entoure de mieux fonctionner au profit des jeunes », a déclaré Sewit Ahderom, Présidente-Directrice générale de la Fondation Mastercard.
« Quatre éléments permettent d’y parvenir. Des programmes d’études élaborés en collaboration avec les employeurs, afin que l’enseignement dispensé réponde aux besoins du pays, que les acquis aient une véritable valeur ajoutée. Des diplômes qui attestent des compétences des diplômés et non de la durée de leurs études, et qui les accompagnent au-delà des frontières. Des établissements où les jeunes apprennent à piloter les technologies qui transforment nos économies, et non pas simplement à les utiliser. Et une recherche qui dépasse le cadre du campus pour s’étendre à l’industrie, aux pouvoirs publics et à l’ensemble de la société, et se traduit par la création d’entreprises et d’emplois. »
Tout au long de la rencontre, les participants ont réfléchi aux changements nécessaires pour que les universités deviennent des moteurs d’innovation et de résolution de problèmes, en préparant les jeunes à façonner les technologies émergentes, et en veillant à ce que les recherches soient externalisées hors des campus, pour accompagner la transition vers le monde du travail, renforcer les communautés et contribuer aux priorités de développement de l’Afrique. Les discussions ont également souligné l’importance de concentrer la recherche, l’innovation et le développement des compétences dans les domaines où l’Afrique dispose d’un avantage comparatif stratégique et qui peuvent avoir des retombées importantes, tout en renforçant les partenariats avec le secteur privé afin d’aligner le développement des talents et la recherche appliquée sur les évolutions du marché du travail. Les jeunes ont par ailleurs demandé que leurs expériences et leurs aspirations soient prises en compte dans les décisions relatives à l’éducation, au travail et aux opportunités, et qu’ils puissent devenir des partenaires actifs dans l’élaboration des systèmes qui influencent leur vie.
« La population africaine, jeune et en pleine croissance, représente l’une des plus grandes opportunités de notre écosystème. La capacité à tirer parti de cet atout dépendra des établissements d’enseignement supérieur, qui doivent être en mesure de former et de retenir les talents, de stimuler l’innovation et de créer des parcours plus solides menant à des emplois dignes et valorisants», a déclaré le Dr John Nkengasong, directeur général, Enseignement supérieur, Collaborations et initiatives stratégiques à la Fondation Mastercard.
« La transformation de l’enseignement supérieur ne se limite pas à un simple programme éducatif. Il s’agit d’un véritable impératif économique. Elle nous oblige à repenser l’éducation comme un investissement stratégique et à rassembler les pouvoirs publics, les universités, le monde de l’entreprise, les investisseurs et les partenaires afin de mettre en place les systèmes qui permettront aux jeunes et aux économies de s’épanouir. Aucune institution ne peut y parvenir seule, mais grâce à la force des partenariats, cette transformation devient possible. »
Les discussions menées dans le cadre de cette réunion sont en phase avec les objectifs de la « Décennie de l’éducation et des compétences » de l’Union africaine (2025-2034), qui vise à renforcer les systèmes éducatifs, à améliorer les résultats d’apprentissage et à développer des compétences en accord avec les priorités de développement à long terme de l’Afrique, notamment l’Agenda 2063.
« La Décennie de l’éducation de l’Union africaine nous invite à considérer l’enseignement supérieur comme un investissement stratégique dans l’avenir de l’Afrique. Alors que les dépenses consacrées à l’enseignement supérieur représentent en moyenne moins de 0,8 % du PIB et que la recherche et le développement ne bénéficient que de moins de 0,5 % des budgets nationaux, nous devons renforcer la collaboration entre nos universités, développer la mobilité des enseignants et des étudiants, et mettre en place des systèmes permettant aux talents, aux connaissances et à l’innovation de circuler au-delà des frontières. La transformation de l’enseignement supérieur est un projet à l’échelle du continent, et son succès dépendra de notre volonté d’investir, de nouer des partenariats et d’agir ensemble », a déclaré le professeur Saidou Madougou, directeur du Département de l’éducation, des sciences, de la technologie et de l’innovation de l’Union africaine.
Les discussions ont également mis en évidence la nécessité pour les universités de devenir des moteurs d’innovation et de résolution de problèmes, en préparant les jeunes à façonner les technologies émergentes et en veillant à ce que la recherche soit externalisée afin d’éclairer l’industrie, de renforcer les communautés et de contribuer aux priorités de développement de l’Afrique. Les participants ont souligné l’importance de concentrer la recherche, l’innovation et le développement des compétences dans les domaines où l’Afrique dispose d’un avantage comparatif stratégique et susceptibles de générer des retombées importantes pour la croissance. Le secteur privé a un rôle important à jouer dans cette transformation, notamment grâce à des partenariats qui tirent parti de l’expertise, des infrastructures et des investissements de l’industrie pour faire progresser la recherche appliquée et la formation technique répondant aux besoins en constante évolution de la main-d’œuvre.
Cette réunion a également été l’occasion de procéder à la remise du Prix AHEFT, une distinction annuelle unique en son genre qui récompense les établissements favorisant une transformation durable de l’enseignement supérieur. Ce prix met en avant des exemples concrets illustrant la manière dont les universités renforcent l’enseignement et l’apprentissage, la recherche et l’innovation, ainsi que l’insertion professionnelle des étudiants, et améliorent les résultats en matière de santé.
Les lauréats 2026 sont l’Université d’Addis-Abeba (Éthiopie), l’Institut international de l’eau et de l'ingénierie environnementale (Burkina Faso), l’Université Kwame Nkrumah des sciences et technologies (Ghana), l’Université Muni (Ouganda) et l’Université du Rwanda. S'appuyant sur un engagement de 500 millions de dollars US, ce prix récompensera au moins 150 établissements dans toute l'Afrique au cours de la prochaine décennie. Chaque établissement lauréat recevra 3 millions de dollars américains afin de développer des initiatives transformatrices visant à élargir les possibilités d'éducation pour les jeunes à travers le continent.
« Les candidatures ont révélé une forte volonté de changement et nous avons constaté que les établissements repensaient tous les aspects liés à leur fonctionnement, de la manière dont les étudiants apprennent et se préparent au monde du travail, à la façon dont les universités collaborent avec le monde de l’entreprise, renforcent la recherche et l’innovation, et répondent aux défis locaux. Les premiers lauréats se sont distingués par des approches ambitieuses, ancrées dans leur contexte propre et susceptibles de générer des enseignements bien au-delà de leurs établissements. Ensemble, ils démontrent qu’il existe de multiples voies pouvant mener à une transformation significative et offrent à l’ensemble de l’écosystème de l’enseignement supérieur des exemples concrets dont il peut s’inspirer, qu’il peut adapter et sur lesquels il peut s’appuyer », a déclaré Susan Chomba, présidente du jury de l’AHEFT.
Les candidatures pour l'édition 2027 du Prix AHEFT seront ouvertes dans le courant de l’année. Les institutions de toute l'Afrique qui mènent une transformation significative et durable sont invitées à déposer leur candidature.
Les discussions qui se sont tenues cette semaine à Accra ont mis en évidence un thème central : aucun secteur ne peut à lui seul mener à bien cette transformation. Le défi consiste désormais à traduire ce consensus en actions à grande échelle. Les établissements d’enseignement supérieur, les gouvernements, le secteur privé, les investisseurs et les partenaires de développement ont été invités à identifier les changements systémiques qu’ils peuvent collectivement mettre en œuvre d’ici 2028, en renforçant les liens entre l’éducation, l’emploi, la recherche et l’investissement, afin que davantage de jeunes Africains soient en mesure d’apprendre, de gagner leur vie et d’accéder à des responsabilités.
Citations des lauréats du Prix AHEFT 2026
« C’est l’aboutissement de plusieurs décennies d’efforts consacrés à offrir aux jeunes Africains une formation scientifique et technique inclusive et de grande qualité, en phase avec les besoins de nos communautés » – Professeur El Hadji Bamba DIAW, directeur général du 2iE.
« La plus grande richesse de l’Afrique réside dans sa jeunesse. Nos universités ont donc pour responsabilité non seulement de préparer les jeunes à prendre part à l’avenir, mais aussi de leur donner les moyens de le façonner. Le partenariat entre la Fondation Mastercard et l’Université d’Addis-Abeba reflète cette conviction commune : lorsque nous investissons dans le potentiel de la jeunesse africaine et que nous lui donnons accès à une éducation de qualité, à la recherche, à l’innovation et à de nouvelles opportunités, nous investissons dans l’avenir du continent lui-même. Telle est la responsabilité et la promesse d’une université africaine » – Samuel Kifle, président de l’Université d’Addis-Abeba.
« Nous sommes très heureux de remporter ce tout premier prix AHEFT, qui vient récompenser notre action : changer la vie des personnes, et faire évoluer les systèmes et les politiques, non seulement dans notre pays, mais aussi en Afrique et dans le monde entier. Grâce à notre partenariat avec la Fondation, nous pouvons changer des vies et améliorer les systèmes dans lesquels nous évoluons » – Professeur Christian Agyare, vice-chancelier de l’Université Kwame Nkrumah des sciences et technologies (KNUST).
« L’avenir des universités africaines ne se limite pas à nos murs ; il réside également au sein de nos communautés. Les universités doivent sortir de leur tour d’ivoire pour aller à la rencontre des gens, être à l’écoute de leurs difficultés et mettre nos connaissances à leur service » – Professeur associé Anguma Simon Katrini, vice-chancelier de l’université de Muni, en Ouganda.
« Cette reconnaissance confirme l’engagement de l’Université du Rwanda à former des professionnels de santé capables de répondre aux besoins de notre pays et de nos communautés. Avec le soutien de la Fondation Mastercard, nous nous appuierons sur les progrès déjà réalisés dans les domaines de l’enseignement, de la recherche et de l’innovation en matière de santé, tout en renforçant notre capacité à transformer les connaissances et la recherche en actions concrètes au service des communautés », a déclaré le professeur Kayihura M. Didas, vice-chancelier de l’Université du Rwanda.
Africa Higher Education For Transformation (AHEFT) Prize
The Prize recognizes higher education institutions across Africa that are driving sustained, systemic, institution-wide transformation and expanding opportunities for young people.
